Vagus nerve er en lang nerve, der gør mange ting. Den kommunikerer med hjernen om fornemmelser i din tarm. Det formidler information om smag og tale fra munden. Og det påvirker handlinger glatte muskler, der styrer kredsløbssygdomme, din vejrtrækning og din fordøjelse. Ordet vagus kommer fra latin, som betyder "vandre", og vandre den gør, der passerer fra hjernestammen gennem halsen og brystet til maven.
For mere end et årti har forskere rapporteret, at elektrisk stimulation af vagus nerve kan reducere antallet af anfald i epilepsi. I 1997 godkendte FDA denne behandling, nu kendt som vagus nerve stimulation (VNS), for former for epilepsi, der får ikke bedre med medicinsk behandling. I sommeren 2005 FDA også godkendt VNS til behandling-resistent depression (TRD), en langvarig depression, der ikke er blevet bedre, selv efter fire adequate forsøg med antidepressiva.
Hvorfor er dette en behandling for depression?
Forskere er begyndt at forsøge VNS for depression, når de har bemærket, at nogle patienter i behandling for epilepsi viste en forbedring i humør, uanset hvor godt behandlingen arbejdede for deres anfald. På en måde var det ikke så overraskende, fordi anti-epileptisk medicin har været nyttigt at nogle depression ramte. VNS synes også at ændre funktionen af nerve kredsløb og hjernen, der er involveret i depression.
Virker det?
De tidlige studier af VNS for depression var åbne forsøg hos patienter med behandlingsresistent depression. Omkring en tredjedel til halvdelen rapporteret nogle fordele, og næsten 30% blev beskrevet som havende fuldstændig tilbagebetalt. For 90% af patienterne, uanset graden af forbedring, de opnåede varet. I modsætning hertil mere end halvdelen af patienterne behandlet med elektrochok behandling (ECT) tilbagefald inden for et år.
I åbne studier, forskere er opmærksomme på de behandlinger, patienterne modtager, behandlinger er ikke udvalgt tilfældigt, så valide sammenligninger af behandlingsformer kan ikke foretages. Åbne forsøg er let genstand for bias, som regel utilsigtet. Så vi er nødt til at dæmpe vores begejstring for ydelser, der vises ganske imponerende.
For nylig blev tre relaterede studier publiceret fortæller os mere om, hvor godt VNS virker. Den første - et randomiseret, kontrolleret forsøg med VNS for akut depression - ikke var så lovende. I undersøgelsen, der omfattede mere end 200 patienter, VNS viste ingen klar fordel efter 10 ugers behandling.
I den anden undersøgelse, den samme gruppe af forskere rapporteret resultaterne af VNS behandling over en 12-måneders periode. Patienterne rapporterede signifikant reduktion i depressive symptomer, og efterhånden fik bedre i løbet af året. Men denne undersøgelse blev ikke kontrolleret. Så forskerne sammenlignede derefter disse patienter til deprimerede patienter i en separat 12-måneders undersøgelse - i sammenligningsgruppen, var patienter, der fik "behandling som sædvanlig" for depression. Sammenligningen fandt små, men signifikante forskelle til fordel for VNS gruppen. Men igen disse resultater er svære at fortolke, fordi denne sammenligning heller ikke kontrolleres.
At få behandling - Hvad er involveret?
Siden 1997 har titusindvis af patienterne havde VNS implanteret. En kirurg skal wrap elektroder omkring venstre vagus nerve, når den passerer gennem halsen og implantere en impulsgenerator på venstre side af brystet. Den er programmeret ved at passere en stav i brystvæggen. En stimulus anvendes i 30 sekunder hvert 5. minut og generator batteri varer 5 til 10 år.
Ud over de mulige komplikationer til kirurgi (post-operative smerter, og en infektion på omkring 1%) og omkostningerne (ca. 18660€), kan patienterne har symptomer forbundet med stimulering. De mest almindelige bivirkninger er nakke, hals, kæbe og tand ubehag, samt hovedpine, hæshed, ændring af stemmen, hoste og synkebesvær. Disse problemer kan forbedres ved at reducere intensiteten af strømmen. Forskere siger, at patienterne finder stimulation mere tåleligt som tiden går.
Er det en behandling værd at overveje?
VNS synes ikke at være en dramatisk effektiv behandling for patienter med behandlingsresistent depression. Men den hidtidige forskning viser, at der er en lille gruppe af patienter, der kan have gavn.
Enhver, der overvejer VNS behandling skal være opmærksom på sine begrænsninger. VNS er ikke blevet vist sig nyttig i den akutte fase af depression. Der er stadig ingen randomiserede, kontrollerede forsøg, som kunne vise den fordel langtidsbehandling.
VNS bør kun anvendes, når en person ikke har reageret på en række andre typer af behandling for depression. Den person skal fuldt ud forstår de fordele og ulemper, fordi denne form for terapi kræver en forpligtelse til at have kirurgi og at bruge enheden i mindst et år. Det tager så lang tid at vurdere, hvor nyttig denne behandling har været. Hvis der ingen forbedring i symptomer på depression ses efter 12 måneders brug, er det usandsynligt, at fortsat brug vil føre til et bedre resultat.
Bundlinjen
Det er altid nyttigt at have en ny behandling for patienter med de hårdeste former for depression. Men vi har brug for mere forskning for at afgøre, hvilke patienter der er mest tilbøjelige til at drage fordel af denne relativt uprøvede og kostbar behandling.
