En måde at beskrive Alzheimers sygdom er at opdele det i fem trin.
Etape 1. Memory opstår problemer. I første omgang kan de virke som svag absentmindedness og kan blive overset af andre. Nogle mennesker med Alzheimers er ganske vellykket på at skjule disse symptomer, men det bliver stadig vanskeligere. De kan miste eller forlægge værdifulde genstande. De kan ikke fuldt ud at absorbere, hvad de læser eller hører, og deres præstationer på jobbet eller i sociale situationer begynder at lide. De kan blive forvirret i nye omgivelser eller tabt i en ukendt del af byen. Word-finding problemer eller afasi - manglende evne til at forstå sproget - kan begynde på dette tidspunkt.
Den første personlighed forandring er normalt et tab af spontanitet. Folk, der har Alzheimers sygdom kan undgå situationer, der udfordrer deres evner og kan blive trukket tilbage, apatisk, Moody, deprimeret, irritabel, eller nervøse. De typisk benægte deres problemer er alvorlige, selv til sig selv, og kan bebrejde andre for deres fejl. Familien kan antage, at personen er under stress eller lider af et følelsesmæssigt problem.
Fase 2. Personens problemer med hukommelsen er nu mere indlysende for andre. Fordi det er svært for mennesker med Alzheimers til at beholde nye oplysninger, kan de miste tråden i samtaler. De tider har svært minder aktuelle begivenheder, såsom hvem præsidenten er, og selv stumper af information fra deres egen personlige historie, såsom hvor de gik i skole. Deres evne til at udføre matematiske beregninger lider, og de kan ikke længere være i stand til at styre deres egen økonomi. Depression ofte bliver fremtrædende på dette stadium at udsende yderligere hæmmer evnen til at fungere.
Svækket ræsonnement og dom gøre rejser mere vanskeligt. Selv om folk på dette tidspunkt kan være i stand til at finde vej rundt velkendte områder, er deres evne til at håndtere uventede hændelser forringet, hvilket gør kørslen risikabelt. Desuden kan uærlige mennesker nu lettere gøre dem til ofre. Mennesker med Trin 2 Alzheimers kan have en slående manglende indsigt i deres problemer. De kan afvise enhver hjælp med økonomi, men glemmer at betale regninger, insistere på kørsel, men har en række fender-benders, fortsætte med at lave mad, men gentagne gange svide tomme gryder på komfuret.
Trin 3. Hukommelse kan svinge dagligt eller endda hver time. Folk glemmer sommetider store begivenheder i deres liv, og alligevel fortsætter med at benægte at have problemer med hukommelsen. Som de forsøger at udfylde hullerne hukommelse, kan deres samtale bliver usammenhængende og indeholder irrelevant indhold. Ofte de er uvidende om datoen eller den tid af året.
Den fortsatte forringelse af hukommelse gør folk føler sig usikre, som de kan udtrykke med paranoia eller vrede. De kan beskylde andre for at skjule ting, stjæle, eller plotte imod dem. Deres følelser er ustabile, og deres forbindelser med andre kan være præget af hurtige humørsvingninger der ikke har nogen åbenbar årsag. Enkeltpersoner kan have episoder af gråd, vredesudbrud og agitation.
På dette stadium, folk med Alzheimers sygdom, er ikke længere i stand til at overleve uden nogen hjælp. Selv i stand til at håndtere mange basale dagligdags aktiviteter, såsom at bruge toilettet og spise, de kun delvist udføre nogle opgaver, fordi de ikke kan huske alle de skridt, der er involveret. Deres grooming og valg af tøj kan være den mest tydelige tegn på dette problem. En simpel beslutning som hvilke sweater til at bære kan være overvældende.
Nedsat evne til at tænke tvinger personen til at trække sig tilbage fra sociale aktiviteter, der kræver aktiv deltagelse. Fordringsløs aktiviteter såsom at deltage i en koncert kan stadig være sjovt, men gå til et middagsselskab ville være forvirrende. Den manglende evne til at håndtere potentielt stressende situationer forårsager angst, hvilket kan udløse katastrofale reaktioner såsom råbe, skælde, eller slå andre.
Trin 4. Dramatiske ændringer forekomme. Personen kan begynde at se syg. Hans eller hendes sprogkundskaber er reduceret betydeligt, og hukommelsessvækkelse bliver så dyb, at alt kan virke uvant og truende. Nogle viden om fortiden er normalt bevares, men det er fragmentarisk.
Folk har tendens til at blive mindre trukket tilbage på dette tidspunkt, men de ofte udvikler adfærdsmæssige problemer. De har svært ved at forstå, hvad andre siger eller gør, hvilket kan føre til en række følelsesmæssige reaktioner, herunder vrangforestillinger (beskylder ægtefælle til utroskab eller er en bedrager, taler til imaginære mennesker, troende refleksion i et spejl er en fremmed), tvangstanker adfærd (gentagne gange rengøring et objekt, uendeligt fjerne og udskifte indholdet af en skuffe), agitation (pacing, hændervridende, stiller det samme spørgsmål flere gange), og katastrofale reaktioner. Søvnforstyrrelser er almindelige. Patienten kan vække natten med hallucinationer, følelse bange og desorienteret, kan han eller hun være i stand til at gå tilbage til at sove. Vandrer natten kan blive et stort problem.
Et andet problem for pårørende er personens frygt for badning, som bliver fælles på dette tidspunkt. Problemer med bevægelse og koordination også ofte opstår. Den person kan gå med langsomme, slæbende trin, og har brug for hjælp med badning, dressing, og spise. Vægttab kan forekomme fra problemer med at tygge og synke. Inkontinens ofte udvikler sig på dette tidspunkt, fordi folk ikke kan huske hvor toilettet er, kan ikke styre deres tøj, eller ikke anerkender kroppens signaler.
Etape 5. Denne fase er blevet kaldt "den lange farvel." Alle sprogfærdigheder er gået tabt, og der synes at være meget lidt tilbage af den pågældendes "selv". Adfærdsmæssige problemer aftage, og motoriske færdigheder falde indtil personen ikke længere kan gå, sidde op, tygge og synke mad eller styre blære og afføring. Hjerne aktivitet forstyrres, hvilket kan resultere i anfald. Da hjernen lukker ned, skal den person ikke reagerer, bortfalder i koma, og endelig dør.