Med al den opmærksomhed i medierne om nye vira og mulige influenza pandemier, er det nemt at glemme, at nogle af de mest ødelæggende bugs nogensinde at plage menneskeheden er blevet udslettet.
Overvej kopper. De sidste laboratorieprøver sidde under lås og slå i frosne hætteglas i Atlanta og i Rusland. Men to århundreder siden, lige før en engelsk land læge ved navn Edward Jenner trådte frem for at angribe det, kopper dræbte folk i tusindvis.
Dr. Jenner blev født i en lille by i Gloucestershire i 1749. Mens han studerede medicin i London, blev han tilbudt mulighed for at være naturforsker på en af Captain Cooks ekspeditioner til Sydhavet. Han afslog tilbuddet, fordi han foretrak at praktisere medicin i Landkreis hvor han var blevet rejst.
Og så gjorde han. Han elskede Gloucestershire landskabet, og han studerede sine klipper, observerede vandringer sine fugle, og selv byggede den første antenne ballon set i disse dele.
Én ting konsekvent fra Gloucestershire til Sydhavet i Dr. Jenners tid var kopper. Det lejlighedsvis brød ud i intense og dødelige epidemier.
Andre gange det slog folk tilfældigt. Den hævdede liv verden over. Som med skoldkopper i dag, folk der havde overlevet et tilfælde af kopper var immune over for det. De, der overlevede et anfald af kopper blev dog ofte fælt vansiret for livet ved pocklike ar. En primitiv form for kopper vaccination kaldes "variolation" var efterhånden blevet populær i England, hvor "stof" fra en hud syfilis af kopper-inficerede individ blev podet i en ikke-inficerede persons hud. Det meste af tiden, den podede person fik et meget mildt tilfælde af kopper og syntes at blive beskyttet fra at få alvorlige kopper. Men omkring 2 procent af folk variolated fik alvorlige kopper som et resultat af proceduren og døde.
Mens Dr. Jenner behandlet land folkemusik og spillede violin i den lokale musik klub, tænkte han om at finde en kur mod kopper - og spekulerede på, om svaret var skjult i lidt af Gloucestershire lore.
Den populære tro fastslået, at en mild sygdom kaldet cowpox holdes væk den farlige kopper. Cowpox var en sygdom af køer, men milkmaids lejlighedsvis fanget den, og dem, der gjorde næsten aldrig fik kopper.
Dr. Jenner først undersøgt dette i 1775, og inden for fem år, han havde overbevist sig om, at cowpox normalt er forårsaget af den samme (eller et lignende) type virus, der forårsagede menneskelige kopper. Humane tilfælde af cowpox var knappe i Gloucestershire på det tidspunkt, men så Dr. Jenner fik ikke at teste hans idé, indtil mere end 20 år senere.
I 1796 i en af de mest berømte scener i medicinsk historie, tog Dr. Jenner stof fra cowpox læsioner på en malkepige finger og injiceres det ind i huden af 8-årige James Phipps. James udviklede symptomer på cowpox: en mild feber og en lille hud læsion.
Seks uger senere, Dr. Jenner podet James med kopper. Men James fik ikke sygdommen. Processen med at pode drengen med cowpox stof - en proces Jenner kaldet "vaccination" fra det latinske ord for ko (vacca) - havde arbejdet.
Kombinationen af en inficeret malkepige og en villig patient ikke præsentere sig selv igen i to år. Dr. Jenner gentog sit eksperiment i 1798, og han udgav sin succes, annoncere det til verden.
Efter at overvinde den indledende skepsis af den medicinske etablering, blev Royal Jennerian Society etableret i 1803 for at give ordentlig vaccinationer.
I 18 måneder samfundet podet 12.000 mennesker i London og skære byens årlige kopper dødeligheden fra mere end 2.000 til 622. For første gang, vaccinationer blev udført på en fejende skala.
Den triumf banede vejen for immuniseringer såsom skoldkopper vaccine.
Dr. Jenner døde i 1823, efter at have gjort mere end nogen anden person til at udslette en af historiens mest forfærdelige sygdomme.
Verdenssundhedsorganisationen WHO officielt erklæret kopper udryddet i verden i 1977, da det sidste tilfælde fandt sted i Somalia. Udryddelsen var et resultat af massevaccinationer, der begyndte med Dr. Jenners cowpox vaccine. Vaccinen er forblevet stort set uændret i dag.