Lymfesystemet er en del af immunsystemet. Det hjælper kroppen med at bekæmpe infektioner. Det hjælper også at opretholde den rette balance af væske i hele kroppen. Det lymfatiske system har en række tynde rør, kaldet lymfekar der indsamler væske fra forskellige dele af kroppen. De tynde rør derefter tage væske, kaldes lymfe, tilbage til hjertet. Lymfeknuder er en farveløs, vandig væske, der er rig på hvide blodlegemer, især lymfocytter.
Lymfocytter spiller en vigtig rolle i immunsystemet ved at beskytte kroppen mod infektion og vækst af tumorer. På forskellige steder i systemet, disse lymfocytter danner lymfeknuder. En lymfeknude er på størrelse med en ært, og har et stort antal lymfocytter. Grupper af lymfeknuder findes i hele kroppen. De kan ofte mærkes i armhulen, lysken, og hals områder, især hvis de bliver forstørret. Nogle af kroppens indre organer er også en del af lymfesystemet. Disse organer er knoglemarv, milt, thymus og mandlerne.
Der er 2 hovedgrupper af lymfocytter: B-lymfocytter (B-celler) og T-lymfocytter (T-celler). B-celler og T-celler har forskellige funktioner i immunsystemet.
B-celler bekæmpe bakterier ved at antistoffer. Antistofferne tillægger bakterier og tiltrækker celler, der spiser bakteriecellerne. Antistofferne kan også få proteiner fra blodet til at dræbe bakterier.
T-celler til at beskytte kroppen mod svampe, vira, og nogle bakterier. T-celler er i stand til at genkende virale proteiner i virusinficerede celler og ødelægger inficerede celler. Nogle T-celler frigiver endvidere særlige proteiner kaldet cytokiner, som bringer hvide blodlegemer til området af infektionen. Andre T-celler kan dræbe kræftceller.
Normale B-celler og T-celler kan genkendes med visse laboratorietests. Hver type celle har funktioner, som den anden ikke gør. Der er mange trin af T-celle og B-celle-vækst, hvilket også kan bestemmes ved laboratorietests.
Lymfom er en type kræft, der kan starte i enten T-celler eller B-celler. Kræftcellerne i Hodgkins sygdom, som er en type lymfom, ser meget forskellig fra andre lymfe kræftformer. I de fleste tilfælde er Hodgkins sygdom cancerceller kaldet Reed-Sternberg-celler. Disse celler er sædvanligvis en unormal type B-celle.